L’effet cocktail en cas de perte auditive

Certaines personnes ont des problèmes de compréhension lorsqu’elles sont au milieu d’un groupe de personnes qui parlent en même temps. On appelle ce phénomène « l’effet cocktail ». 

De récentes recherches montrent que chez certains malentendants, le problème serait lié à une difficulté du cerveau à traiter les sons. Ce problème se distingue par l’incapacité naturelle à discerner les sons vocaux des autres bruits environnants.

L’effet cocktail

Le Journal of the Association for Research in Otolaryngology a récemment publié une étude sur l’effet cocktail.

Les scientifiques de l’Oregon Health and Science University et du Portland Health Care System ont ainsi découvert que les personnes malentendantes vivaient l’effet cocktail différemment des normo-entendants.

« Les normo-entendants sont capables de distinguer et de comprendre plusieurs voix, mais ils ont simplement du mal à savoir laquelle dit quoi », explique Lina Reiss, professeure agrégée en otolaryngologie/chirurgie de la tête et du cou à l’OHSU.

Lina Reiss, elle-même malentendante, a co-écrit il y a trois ans une étude sur la fusion binaurale* large de la hauteur tonale chez les personnes souffrant de perte auditive. Cette étude ainsi qu’une autre publication suggéraient que les sons vocaux pouvaient également fusionner et se mélanger de cette manière.

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Les recherches à ce sujet

La nouvelle étude portait sur 21 sujets tests. 11 normo-entendants et 10 malentendants installés dans des cabines à double paroi, au centre de recherche Hatfield de l’OHSU.

L’expérience consistait à diffuser deux sons vocaliques simultanément dans le casque des participants. Un son différent dans chaque oreille avec une hauteur distincte liée à l’emploi de voix masculines et féminines. Chaque sujet test disposait d’un écran tactile pour consigner les sons vocaliques identifiables.

Les résultats des tests ont clairement mis en évidence une fusion anormale des paroles entre les deux oreilles. Une fusion qui n’avait pas de lien avec les variations de hauteur, chez les personnes malentendantes. Les sons vocaliques ainsi fusionnés étaient alors perçus comme des sons entièrement nouveaux et complètement différents.

Cette découverte pourrait expliquer pourquoi les malentendants ont un sentiment de confusion dans la foule et trouvent cet environnement éprouvant. Selon Lina Reiss, ceci pourrait aboutir à de nouvelles mesures thérapeutiques pour améliorer de façon globale la perception et la compréhension des paroles.

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*La fusion binaurale est un processus cognitif qui implique la combinaison de différentes informations auditives présentées de manière binaurale. C’est-à-dire à chaque oreille. Chez l’homme, ce processus est essentiel pour comprendre la parole. En effet, une oreille peut capter plus d’informations sur les stimuli de la parole que l’autre.