L’effet cocktail en cas de perte auditive

Certaines personnes ont des problèmes de compréhension lorsqu’elles se retrouvent au milieu d’un grand groupe de gens qui parlent simultanément. On appelle ce phénomène « l’effet cocktail ».

De récentes recherches montrent que chez certains malentendants, cet effet cocktail pourrait être lié à une difficulté éprouvée par le cerveau pour traiter les sons. Ce problème se distingue de l’incapacité naturelle à discerner les sons vocaux des autres bruits environnants.

L’effet cocktail pour les malentendants

Le Journal of the Association for Research in Otolaryngology a récemment publié une étude sur l’effet cocktail. Les scientifiques de l’OHSU et du Portland Health Care System ont ainsi découvert que les personnes malentendantes vivent l’effet cocktail différemment des normo-entendants.

« Les normo-entendants sont capables de distinguer et de comprendre plusieurs voix. Mais ils ont simplement du mal à savoir laquelle dit quoi ». Explique Lina Reiss, professeure agrégée en otolaryngologie/chirurgie de la tête et du cou à l’OHSU.

Lina Reiss, elle-même malentendante, a co-écrit il y a trois ans une étude sur la fusion binaurale* large de la hauteur tonale chez les personnes souffrant de perte auditive. Cette étude, ainsi qu’une autre publication, suggèrent que les sons vocaux peuvent également fusionner et se mélanger de cette manière.

« Les normo-entendants sont capables de distinguer et de comprendre plusieurs voix. Mais ils ont simplement du mal à savoir laquelle dit quoi »

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Recherche sur l’effet cocktail

La nouvelle étude portent sur 21 sujets tests : 11 normo-entendants et 10 malentendants. Ils ont été installés dans des cabines à double paroi au centre de recherche Hatfield de l’OHSU. L’expérience consiste à diffuser deux sons vocaliques simultanément dans le casque des participants. Un son différent est diffusé dans chaque oreille avec une hauteur distincte. Cette hauteur est liée à l’emploi de voix masculines et féminines. Chaque sujet test dispose d’un écran tactile pour consigner les sons vocaliques identifiables.

Les résultats des tests ont clairement mis en évidence une fusion anormale des paroles entre les deux oreilles, sans lien avec les variations de hauteur, chez les personnes malentendantes. Les sons vocaliques ainsi fusionnés étaient perçus comme des sons entièrement nouveaux et complètement différents.

La découverte de cette fusion binaurale anormale pourrait expliquer deux choses. Pourquoi les personnes malentendantes ont un sentiment de confusion dans la foule et pourquoi ils trouvent cet environnement éprouvant. Selon Lina Reiss, ceci pourrait aboutir à de nouvelles mesures thérapeutiques pour améliorer de façon globale la perception et la compréhension des paroles.

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*La fusion binaurale est un processus cognitif qui implique la combinaison de différentes informations auditives présentées de manière binaurale, c’est-à-dire à chaque oreille. Chez l’homme, ce processus est essentiel pour comprendre la parole, car une oreille peut capter plus d’informations sur les stimuli de la parole que l’autre.